大家都知道，汉朝著名将领卫青的出生背景并不光彩。他的母亲只是平阳公主府中的一名普通侍女，因为与人私通才生下了他。幼年的卫青生活十分艰辛，饱受屈辱。母亲无力抚养他，只能把他交给自己的生父。然而，这位生父根本不把卫青当作家人对待，经常动手打骂，还让他去放牛，生活十分凄苦。
长大后，卫青跟随母亲在公主府喂马。后来，汉武帝看上了卫青的姐姐，将她接入宫中。正是因为姐姐入宫，卫青的命运才发生了转折。他在汉武帝身边做了十年的随从，积累经验和声望，最终才有机会领兵出征匈奴，一战成名，成为大汉名将。 实际上，汉武帝不仅给卫青提供了征战匈奴的机会，也曾给另一位小舅子李广利机会。但两人的结局却大相径庭。李广利是汉武帝宠妃李夫人的哥哥，因妹妹受宠，他也受到汉武帝的重视。然而，李广利本性不争气，仗着妹妹受宠在朝中肆意妄为，甚至卷入了皇室太子之争，可谓自毁前程。 当时，大宛盛产良马，并且不服大汉管辖。太初元年，汉武帝任命李广利为贰师将军，奉命率兵攻打贰师城。他率领三万余大军浩浩荡荡出发，但由于行军路线漫长，他们必须依赖沿途小国提供粮草。沿途小国被李广利的军威震慑，纷纷闭门拒敌，无奈之下，李广利只好一路攻城取食，否则士兵只能挨饿。就这样，汉军边行军边作战，终于来到大宛的郁成城时，兵力已大幅锐减，只剩下几千人。连续数次冲锋均告失败，死伤惨重。李广利看到局势不妙，便与随从商议，打算班师回朝。 李广利从出发到返回敦煌，前后耗时整整两年。清点人数时，归来的士兵不到三千人。他派人上奏汉武帝，说大宛城距离遥远，士兵虽不惧战死，却怕挨饿，加上兵力不足，无法攻下城池，请求批准回朝，以便再集结更多兵力。汉武帝接到奏报后大怒，立即派人飞奔玉门关，下令若李广利手下将士踏入关内一步，便处死李广利本人。李广利被妹夫的威严吓得心惊胆战，留在敦煌不敢回去。 汉武帝认为，如果不攻下大宛城，西域诸国将会轻视大汉。一年后，他重新派出六万大军，调集十万头牛、三万匹马，并动员大量民夫运送粮草和兵器，仍由李广利担任将军。经过艰苦作战，大宛终于被击败，但最终收获的只有几千匹优良战马，可谓劳民伤财，收效甚微。
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